Journey to southern thailand and burma (1912). Pierre Lefèvre-Pontalis

Par Olivier Évrard et Aurore Candier

Explorateur, orientaliste et diplomate, Pierre Lefèvre-Pontalis (1864-1938) est un homme de son temps, nourri des valeurs positivistes et universalistes d’une Troisième République dont le consensus colonial repose sur une contradiction fondamentale : exporter dans ses colonies les « bienfaits du progrès » tout en y bridant les principes d’égalité et de liberté au nom d’un racisme scientifique en développement. Membre de la mission Pavie au Laos dans les années 1890, Pontalis contribua à délimiter les frontières entre l’Indochine française et l’Empire britannique des Indes (s’étendant jusqu’à la Birmanie à partir de son annexion en 1886), mais aussi le Siam voisin, resté indépendant. Deux décennies plus tard, il est nommé ministre plénipotentiaire dans un royaume siamois en plein processus de transformation en État-nation moderne. Avant de prendre ses fonctions, Pontalis voyage au Siam et en Birmanie d’octobre à décembre 1912, prend des notes et consigne ses réflexions ethnographiques, historiques et géopolitiques sur plus de cinq cents pages de petits carnets reliés. Ces textes inédits, rassemblés ici, sont une mine de détails et d’informations de première main sur l’Asie du Sud-Est tout autant qu’un livre ouvert sur l’imaginaire colonial d’avant-guerre.

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Explorer, Oriental scholar and diplomat, Pierre Lefevre-Pontalis (18641938) was very much a man of his time. He grew up imbibing the positive and universal values of the French Third Republic where the colonial consensus rested on a fundamental contradiction — to bring to the colonies the ‹benefits of progress› while at the same time limiting the principles of equality and freedom justified by so-called scientific racist principles. As a member of the Pavie Mission to Laos in the 1890s, Pontalis participated in drawing up the borders between French Indochina and independent Siam, as well as those which divided French territories from the British Indian empire, which had fully annexed Burma in 1886. Two decades later he was appointed Minister Plenipotentiary to the Kingdom of Siam, which was then in the process of transforming into a modern nation state. Before taking up his ambassadorial duties, Pontalis journeyed in Siam and Burma from October to December 1912, during which time he wrote copious notes recording his ethnographic, historical and geopolitical thoughts covering more than 500 pages in small notebooks. These hitherto unpublished texts contain a wealth of details and first-hand information on Southeast Asia as well as providing a window to the colonial mindset in the period before the First World War. As well as Pontalis’s text, an introduction and other notes contextualises the work, while photographs and maps provide a visual accompaniment.